Depuis lors, la population de bisons du continent s’est accrue pour atteindre environ 450 000 animaux, en grande partie grâce aux efforts intensifs de conservation des espèces déployés au début du 20e siècle. Mais moins de 20 000 de ces animaux vivent à l’état sauvage, et nombre d’entre eux sont porteurs de gènes provenant de bovins ou d’autres sous-espèces de bisons. Aujourd’hui, la grande majorité des bisons sont élevés comme bétail. Lorsqu’il y avait des millions de bisons sauvages et que de grands troupeaux parcouraient les prairies ouvertes, leur capacité à se déplacer librement sur de vastes étendues leur permettait également de paître dans toute la région, vivant aux côtés de chiens de prairie, de furets, de chouettes des terriers et d’autres animaux des prairies. Ces herbivores américains par excellence ont façonné la végétation et le paysage en se nourrissant et en dispersant les graines de graminées, de carex et de plantes herbacées. Plusieurs espèces d’oiseaux se sont adaptées ou ont co-évolué avec les types d’herbe et les structures végétales broutées par des millions de bisons vivant en liberté au cours des millénaires.