Avant l’introduction des chevaux, les bisons étaient rassemblés dans de grands corrals faits de pierres et de branches de saule, puis chassés du haut des falaises. De grands groupes de personnes ont conduit les bisons sur plusieurs kilomètres, provoquant un exode massif qui a finalement fait tomber de nombreux animaux du haut des falaises. En raison des grandes quantités de viande ainsi obtenues, les chasseurs disposaient d’un excédent qui était utilisé pour le commerce.

Pour tirer le meilleur parti du bison, les Amérindiens ont développé une méthode d’abattage spécifique. Cette méthode consistait à écorcher le dos pour accéder à la viande tendre juste sous la peau. Cette zone était connue sous le nom de « zone hachurée ». Après avoir retiré cette zone hachurée, les pattes antérieures et les omoplates ont été coupées. Cela a exposé la viande de la bosse (du bison des bois) ainsi que la viande des côtes et les organes internes du bison. Une fois que tout a été exposé, la colonne vertébrale a été sectionnée et le bassin et les jambes ont été retirés. Et finalement, la tête et le cou ont été enlevés ensemble. Cela permettait de sécher la viande dure et de faire du pemmican, de la viande séchée.

Plus tard, lorsque les Indiens des Plaines possédaient des chevaux, on découvrit qu’un bon cavalier pouvait facilement tuer suffisamment de bisons pour nourrir sa tribu et sa famille tant que le troupeau était à proximité. Le bison fournissait de la viande, du cuir, des tendons pour les arcs, de la graisse, du fumier séché pour le feu, et même les sabots étaient bouillis pour faire de la colle. Lorsque les temps étaient durs, chaque poil du bison était consumé.

À la fin du XIXe siècle, le bison était chassé jusqu’à l’extinction, principalement par des chasseurs commerciaux, et était réduit à quelques centaines d’animaux au milieu des années 1880. Ils étaient chassés pour leur peau et le reste des animaux était laissé pourrir. Une fois les animaux pourris, leurs os étaient collectés et expédiés en vrac.

L’armée américaine a approuvé et encouragé l’abattage des troupeaux de bisons. Le gouvernement américain a encouragé la chasse au bison pour diverses raisons, premièrement pour permettre aux éleveurs d’élever leur bétail sans concurrence d’autres animaux et deuxièmement, et surtout, pour affaiblir les Indiens d’Amérique du Nord en les privant de leur principale source de nourriture et en les forçant à rejoindre les réserves. Sans les bisons, les autochtones ont été contraints soit de quitter leurs terres, soit de mourir de faim.

Selon l’historien Pekka Hämäläinen, les Amérindiens ont également contribué à l’effondrement des bisons. Dans les années 1830, les Comanches et leurs alliés tuaient environ 280 000 bisons par an, ce qui représentait presque la limite de durabilité pour cette région. Une sécheresse longue et intense a frappé les plaines du sud en 1845 et a duré jusque dans les années 1860. Cela a provoqué un effondrement généralisé des troupeaux de bisons. Dans les années 1860, les pluies recommencèrent à tomber et les troupeaux de bisons se rétablirent dans une certaine mesure.

L’industrie ferroviaire souhaitait également l’élimination des troupeaux de bisons. Les troupeaux de bisons errants pourraient endommager les locomotives s’ils ne parvenaient pas à s’arrêter à temps. Lors des conditions hivernales rigoureuses, les troupeaux cherchaient souvent refuge dans les tranchées artificielles créées par les voies ferrées qui serpentaient à travers les montagnes et les collines. En conséquence, les troupeaux de bisons entraînaient parfois des retards de plusieurs jours dans les trains.

La peau de bison était utilisée pour la confection de vêtements tels que des manteaux, des tapis et surtout des ceintures de machines industrielles. Avant l’électrification, les usines étaient principalement alimentées par des machines à vapeur centrales. La puissance était transmise via un agencement connu sous le nom de transmission longitudinale. La puissance de la machine était transmise à des arbres suspendus au plafond de chaque étage de l’usine. Grâce à ces arbres, la puissance était transmise aux machines individuelles de chaque étage à l’aide d’une courroie en cuir qui passait sur deux poulies, l’une sur l’arbre sous le plafond, l’autre sur la machine. Le cuir de buffle était le matériau de choix pour cette application car il était solide et résistant à l’usure.

Il y avait un fort commerce d’exportation de peaux de bison vers l’Europe. La chasse au bison dans le Far West était souvent pratiquée par de grandes sociétés commerciales. Des équipes organisées d’un ou deux chasseurs professionnels étaient utilisées, soutenues par des écorcheurs, des nettoyeurs d’armes, des chargeurs de cartouches, des cuisiniers, des bergers, des forgerons, des gardes, des équipiers et de nombreux chevaux et chariots. Des hommes ont même été employés pour retirer le plomb des balles des carcasses de bisons. Beaucoup de ces chasseurs commerciaux professionnels ont tué plus d’une centaine d’animaux en un seul endroit. Une bonne peau d’animal pouvait coûter 3 dollars à Dodge City, au Kansas, et une très bonne peau (la peau d’hiver lourde) jusqu’à 50 dollars, et c’était à une époque où un ouvrier avait de la chance s’il pouvait gagner un dollar par jour.

Les chasseurs commerciaux ont traqué le troupeau tôt le matin et se sont positionnés à environ 100 mètres. Ensuite, ils ont tiré sur les animaux depuis le côté, dans les poumons. Les tirs à la tête n’étaient souvent pas adaptés car les balles en plomb souple ricochaient souvent sur le crâne et ne le pénétraient pas. Les bisons ont été abattus jusqu’à ce que le troupeau sente un danger ou qu’un animal blessé provoque une autre attaque, puis le troupeau s’est dispersé. Si cela était fait correctement, de nombreux animaux tombaient en même temps. Les écorcheurs suivirent. Ceux-ci enfonçaient un clou dans le nez de chaque animal mort, reliaient un groupe de chevaux entre eux et arrachaient la peau de la carcasse. Les peaux étaient préparées puis empilées sur le wagon de l’entreprise par d’autres membres de l’équipe.
Pendant une décennie, à partir de 1873, il y a eu des centaines de groupes commerciaux de chasse et de chasse au bison, chassant le bison à tout moment et tuant beaucoup plus d’animaux que les Indiens d’Amérique ou les chasseurs de viande individuels. La chasse commerciale tuait certainement entre 2 000 et 100 000 animaux par jour. On disait que les chasseurs commerciaux tiraient si souvent sur les Big .50 qu’ils avaient besoin d’au moins deux fusils pour laisser refroidir les canons.

La construction des chemins de fer traversant le Colorado et le Kansas a divisé le troupeau de bisons en deux parties, le troupeau du sud et le troupeau du nord. Le dernier refuge du troupeau du sud était la pointe du Texas.
À mesure que les grands troupeaux devenaient de moins en moins nombreux, des suggestions ont émergé pour protéger les bisons. Cependant, ces propositions ont été abandonnées lorsqu’on s’est rendu compte que les Indiens des Plaines dépendaient du bison pour leur subsistance. En 1874, le président Ulysses S. Grant a refusé une législation fédérale qui protégerait les troupeaux de bisons en déclin, et en 1875, le général Philip Sheridan a préconisé la tenue d’une session conjointe avec le Congrès pour abattre les troupeaux et priver les Indiens de leur source de nourriture. En 1884, le bison d’Amérique était au bord de l’extinction.