En général, quelques individus (4 à 10) devraient suffire pour éviter les effets de consanguinité à court terme. Cependant, la perte de variation dans une si petite population sera significative après seulement les premières années, c’est pourquoi des bisons supplémentaires devraient être importés sur plusieurs années pour augmenter la variation génétique.

L’établissement et le maintien de troupeaux apparentés, isolés ou semi-isolés (c’est-à-dire des troupeaux parents et un ou plusieurs troupeaux satellites) sont essentiels à la conservation à long terme, car plusieurs troupeaux augmentent la taille effective de la population et réduisent la perte globale de variation génétique au fil du temps.

Théoriquement et dans des conditions expérimentales, plusieurs petits groupes (par exemple environ 50) peuvent maintenir une plus grande diversité génétique qu’un seul troupeau comptant autant d’individus que les petits troupeaux réunis. La dérive génétique au sein d’un troupeau apparenté peut être compensée par des mouvements occasionnels d’individus entre troupeaux apparentés. Par conséquent, lorsqu’ils sont correctement gérés, plusieurs troupeaux de taille moyenne (c’est-à-dire entre plus de 300 et moins de 1 000 animaux) du même stock génétique peuvent former une grande métapopulation avec une taille de population effective suffisante pour empêcher l’érosion génétique.

Les objectifs généraux de la gestion des populations et de la génétique sont de créer et de maintenir une population présentant des niveaux sains de variation génétique et une composition par sexe et par âge typique des populations viables de bisons sauvages.

Les mesures de gestion requises pour atteindre ces objectifs varient en fonction de la taille, de l’histoire et des circonstances de chaque population.