Aspects sociaux
Aspects comportementaux et reproductifs
Le bison d’Amérique passe la journée à se reposer, à ruminer ou à se rouler dans la terre. Il est plus actif tôt le matin et en fin d’après-midi.
Les bisons vivent en différents groupes. Les femelles et les jeunes mâles peuvent vivre en groupes allant jusqu’à 20 animaux. Les mâles peuvent également vivre en groupes allant jusqu’à 20 animaux, en petits groupes ou individuellement. Les mâles et les femelles adultes vivent généralement séparément, sauf pendant la saison des amours. Chaque groupe de bisons a un mâle ou une femelle dominante.
Les bisons broutent et mordent l’herbe en marchant. L’herbe est rapidement avalée et retrouvée plus tard dans la journée et la nuit pour ruminer. Leur alimentation est composée à plus de 99 % de graminées et non d’herbes. Ils peuvent rester sans eau pendant de longues périodes et parcourir de longues distances pour trouver de l’eau. Un animal adulte mange chaque jour plus de 13 kg d’herbe (poids sec). Contrairement aux bovins, ils n’ont pas besoin d’une alimentation supplémentaire en hiver.
Les bisons, en particulier les gros taureaux, semblent très lents et encombrants en raison de leurs mouvements lents, mais ils peuvent facilement dépasser les gens et peuvent même atteindre des vitesses allant jusqu’à 40 mph ! Ils peuvent également sauter à 1,80 m de haut (verticalement) et à 2,10 m et sont également de bons nageurs. Les bisons font partie des animaux les plus dangereux rencontrés par les visiteurs des différents parcs nationaux des États-Unis et du Canada et attaqueront les humains s’ils sont provoqués.
Les taureaux et les vaches de tous âges se vautrent dans des zones sèches où ils peuvent soulever des nuages de poussière. Ils se vautrent aussi parfois dans les zones humides. On pense que la poussière pénétrant dans la fourrure minimise l’impact des insectes. Se vautrer semble être important pour le toilettage, la stimulation sensorielle, le soulagement des irritations cutanées et le comportement reproductif. Se vautrer transporte également de la terre et des graines vers d’autres régions de la prairie. Les mares servent également à l’écosystème des prairies. Ils collectent l’eau de pluie et forment de petits étangs accessibles aux vertébrés et invertébrés. L’approvisionnement en eau favorise la croissance de certaines plantes qui nécessitent un habitat humide ou mouillé, comme les joncs.
Les bisons ont un odorat très développé, mais leur vue est mauvaise. Ils se contactent par des grognements. Ils semblent doux, mais peuvent être étonnamment agressifs. Les postures menaçantes comprennent un reniflement ou un rugissement guttural avec la tête levée, la bouche ouverte et la queue penchée.
Les bisons femelles vivent dans des troupeaux maternels qui comprennent d’autres femelles et leur progéniture. Les descendants mâles quittent leur troupeau maternel vers l’âge de trois ans et vivent seuls ou rejoignent d’autres mâles dans des troupeaux de célibataires. Les troupeaux mâles et femelles ne se mélangent généralement que pendant la saison des amours. Cependant, les troupeaux de femelles peuvent également contenir des mâles plus âgés. Pendant la saison des amours, les taureaux dominants gardent un petit harem de femelles avec lesquelles s’accoupler. Les taureaux individuels « rassemblent » les vaches jusqu’à ce qu’elles soient autorisées à s’accoupler en les suivant et en chassant les mâles rivaux. Le taureau berger protège la vue de la femelle avec son corps afin qu’elle ne voie pas d’autres mâles difficiles. Un taureau difficile peut rugir ou rugir pour attirer l’attention d’une femelle, et le taureau de troupeau doit rugir/rugir en retour. Les taureaux les plus dominants s’accouplent au cours des deux à trois premières semaines de la saison. Les taureaux de rang inférieur s’accouplent avec les vaches en chaleur qui ne se sont pas encore accouplées. Les bisons mâles ne jouent aucun rôle dans l’éducation des petits.
Les troupeaux de bisons ont des hiérarchies de dominance qui s’appliquent aussi bien aux mâles qu’aux femelles. La dominance d’un bison dépend de sa date de naissance. Les bisons nés plus tôt pendant la saison de reproduction ont tendance à être plus gros et plus dominants à l’âge adulte. Cela permet aux bisons de transmettre leur domination à leur progéniture, car les bisons dominants s’accouplent plus tôt dans la saison. En plus de leur dominance, les bisons les plus âgés d’une génération ont également un taux de fécondité plus élevé que les plus jeunes. Les vaches allaitent leurs veaux pendant au moins 7 à 8 mois, mais la plupart des veaux semblent être sevrés avant la fin de leur première année de vie.