Die Rückkehr
Der Bison, Nordamerikas größtes Säugetier, stellt eine der letzten evolutionären Verbindungen zum Pleistozän dar, einer Zeit (vor 1,8 Millionen bis 11.550 Jahren), in der riesige Säugetiere die Landschaft beherrschten. Noch vor zwei Jahrhunderten durchstreiften 30 bis 60 Millionen Bisons die gras- und buschbewachsenen Ebenen und Prärien des Kontinents, und ihr Verbreitungsgebiet erstreckte sich von Mexiko bis Zentralkanada. Im späten 19. Jahrhundert brachten Sportjagd und Massentötungen die Art an den Rand der Ausrottung. 1906 gab es in Nordamerika weniger als 1.000 wilde und in Gefangenschaft lebende Bisons.
Seitdem konnte der Bisonbestand des Kontinents – vor allem dank der intensiven Artenschutzbemühungen ab Anfang des 20. Jahrhunderts – auf etwa 450.000 Tiere anwachsen. Doch weniger als 20.000 dieser Tiere leben frei, und viele von ihnen tragen Gene von Rindern oder anderen Bisonunterarten in sich. Die große Mehrheit der heutigen Bisons wird als Nutztiere gehalten. Als es Millionen wilder Bisons gab und große Herden über die offenen Graslandschaften zogen, ermöglichte ihre Fähigkeit, sich ungehindert über weite Flächen zu bewegen, ihnen auch, in der gesamten Region zu grasen und neben Präriehunden, Frettchen, Kanincheneulen und anderen Graslandtieren zu leben. Diese typischen amerikanischen Pflanzenfresser prägten Vegetation und Landschaft, indem sie sich von den Samen von Gräsern, Seggen und Kräutern ernährten und diese verbreiteten. Mehrere Vogelarten passten sich an Grasarten und Vegetationsstrukturen an, die über Jahrtausende von Millionen freilebender Bisons abgegrast wurden, oder entwickelten sich gemeinsam mit ihnen.
Eines der größten Probleme, mit denen Bisons heute konfrontiert sind, ist der genetische Flaschenhals. Dieser ist auf die geringe Anzahl an Bisons zurückzuführen, die ihr Beinahe-Aussterben überlebt haben. Der Begriff „Flaschenhalseffekt“ beschreibt den Eintrag von Genen von Hausrindern in die Bisonpopulation durch Hybridisierung. Als Reaktion auf einen öffentlichen Aufschrei ließ der US-Kongress einige in Gefangenschaft gehaltene Bisons im Yellowstone-Nationalpark frei, um eine wilde Herde wieder aufzubauen. Über 100 Jahre später werden nun Anstrengungen unternommen, die Art wieder anzusiedeln, während der Amerikanische Büffel sich wehrt! Heute leben fast 2.500 wilde Büffel im Yellowstone-Nationalpark. Es ist eines der größten Comebacks in der Geschichte des Naturschutzes! Die Bisons wehren sich!